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据外媒 New Atlas 报道，天文学家拍摄了迄今为止最清晰的小行星智神星(Pallas)的照片。新的图像显示出这个小世界的表面上满是坑坑洼洼，以至于人们将其称为“高尔夫球小行星”。
智神星直径 512 公里(318 英里)，是小行星带中的第三大的天体，仅次于谷神星和灶神星。它也有一个很怪异的轨道，与小行星带中大多数小行星的路径相比，它以 35 度角偏离地球。
尽管智神星最早是在 1802 年被发现的，但在很大程度上仍未进行探索和研究。为了改变这种状况，研究人员使用智利甚大望远镜(VLT)上的 SPHERE 仪器对其进行了观测。在相隔两年的两次观察运行中，该团队以不同角度拍摄了 11 张智神星图像。然后将其用于创建其形状和表面的 3D 重建。
这些图像揭示了智神星以前从未见过的几个特征。例如其南半球有一个亮点，可能是反射盐的大量沉积，就像在谷神星上看到的那样。
但最引人注目的发现是智神星数量众多的陨石坑。天文学家发现了 36 个直径大于 30 公里(18.6 英里)的陨石坑，这对于一个如此小的天体来说令人印象深刻。他们估计，陨石坑覆盖了其表面的 10% 以上，使其成为小行星带中陨石坑最多的物体。从图像中可以很清楚地知道其能获得“高尔夫球”昵称的原因。
为了确定智神星如何运行，该团队对小行星带进行了模拟，重点是智神星，谷神星和灶神星，以及它们如何与较小的碎片相互作用。他们发现智神星的怪异轨道在解释其凸凹不平的表面方面大有帮助。
该天体定期以一定角度通过小行星带返回的路径，从而增加了与其他碎片碰撞的机会。当发生这种情况时，这些碰撞所造成的破坏性要比相同大小的天体撞击其他天体时大四倍。该研究的主要作者 Michaël Marsset 表示：“智神星的轨道暗示着非常高的速度撞击。智神星遭遇的碰撞比谷神星或灶神星多两倍至三倍，它的倾斜轨道直接解释了我们在其他两颗小行星上都看不到的非常怪异的表面。”
研究团队首次注意到的另一个特征是智神星赤道的巨大撞击坑，其直径约为 400 公里(249 英里)。模拟表明，这可能是由一个直径在 20-40 公里之间的天体撞击所造成的，并将碎片送入了太空。有趣的是，这与已知跟随智神星的碎片轨迹相匹配。
这项研究发表在《自然天文学 》杂志上。
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